Archives 1996–2012 de l’ancienne équipe REHSEIS
Laboratoire SPHERE – UMR 7219

Le Tamil Nadu, région du sud de l’Inde, connaît de nombreuses cultures mathématiques traditionnelles. Y circulent des textes savants rédigés en sanskrit et provenant d’autres régions de l’Inde, puis des recueils de vers rédigés dans le vernaculaire tamoul. Cette dernière tradition connut son apogée au XVIIème et XVIIIème siècle où furent rédigés des textes tels que le Kanakkatikaram, le Kanita Nul, l’ Astana Kolakalm, le Kanita Venpa et le Kanita Tivakaram. Ces traités versifiés se réclament de la tradition sanskrite mais s’en démarquent en revendiquant d’autres influences et une tradition propre.

Par ailleurs, on peut aujourd’hui trouver dans cette région des textes mathématiques en langue tamoule qui portent témoignage non pas d’une recherche savante mais d’activités mathématiques : citons par exemple les livres de comptes de villages ou de communautés marchandes (ainsi les Nakarattar dans le sud-est du Tamil Nadu ont leurs propres traditions et recensions comptables), ou les « Encuvatis » ces tables mathématiques servant de manuels dans les écoles traditionnelles ( pyal), ou encore les manuels des sculpteurs (ceux sur lesquels s’appuient les anciens du village de sculpteurs de Swamimalai , par exemple). Ces textes participent de traditions vivantes : certains sont anciens, d’autres sont plus récents, et ils ont pour caractéristique qu’il existe encore des acteurs qui les utilisent. Les manuscrits de ces textes sont dispersés entre des centres d’archives régionales et locales, des bibliothèques universitaires et des bibliothèques privées dans l’ensemble du Tamil Nadu.

Tous ces textes écrits coexistent avec une tradition orale. Il existe ainsi dans l’ensemble de cette région une tradition de devinettes-mathématiques sous forme poétique. Elles ont été remarquées et quelque fois notées par des membres bénévoles du « Tamil Nadu Science Forum » (TNSF), un mouvement d’éducation scientifique populaire. Elles sont connues des personnes âgées, et peu transmises aux générations suivantes. Senthil Babu, un membre de longue date du TNSF, qui pour sa thèse travaille sur les connaissances mixtes utilisées en mathématique dans les écoles pyal du XIXème siècle (traditions savante sanskrite et tamoule, comptabilité populaire mais également adaptation des manuels imposée par l’administration britannique), a ainsi réalisé que les poèmes-devinettes qu’on lui récitait se retrouvaient dans des textes savants en langue tamoule du XVIIème siècle, notamment le Kanita Tivakaram. Ces traditions sont en voie d’extinction.

Devant l’extrême richesse de ce terrain, Agathe Keller et Senthil Babu se proposent de cartographier avec plus de précision les activités mathématiques vivantes de cette région, en privilégiant le recueil d’archives orales.

Dans le cadre de travaux post-doctoraux, Senthil Babu irait au cours de ces trois ans répertorier et enregistrer les traditions mathématiques dans des villages de plusieurs régions du Tamil Nadu. Il profiterait de son passage pour y recenser les textes conservés ou utilisés. Agathe Keller, qui travaille sur la tradition des commentaires mathématiques en langue sanskrite et leurs usages oraux, se propose pour sa part d’explorer les liens que les textes tamouls pourraient entretenir avec la grande tradition sanskrite dont ils se réclament. Notre objectif sera d’étudier les circulations entre activités mathématiques et élaborations savantes, circulations orales et diffusions de textes écrits, afin de mettre en valeur le patrimoine vivant existant aujourd’hui en Inde et tracer un portrait tout aussi vivant des activités mathématiques passées dans la région.